«Monstruos alados» dice de los Grifos Heródoto, al referir su guerra continua con los arimaspos; casi tan impreciso es Plinio que habla de las largas orejas y del pico curvo de estos «pájaros fabulosos» (X, 70). Quizá la descripción más detallada es la del problemático Sir John Mandeville, en el capítulo 85 de sus famosos Viajes :
«De esta tierra (Turquía) los hombres irán a la tierra de Bactria, donde hay hombres malvados y astutos, y en esa tierra hay árboles que dan lana, como si fueran ovejas, de la que hacen tela. En esa tierra hay ypotains (hipopótamos) que a veces moran en la tierra, a veces en el agua, y son mitad hombre y mitad caballo, y sólo se alimentan de hombres, cuando los consiguen. En esa tierra hay muchos grifos, más que en otros lugares, y algunos dicen que tienen el cuerpo delantero de águila, y el trasero de león, y tal es la verdad, porque así están hechos; pero el grifo tiene el cuerpo mayor que ocho leones y es más robusto que cien águilas. Porque sin duda llevará volando a su nido un caballo con el jinete, o dos bueyes uncidos cuando salen a arar, porque tiene grandes uñas en los pies, del grandor de cuerpos de bueyes, y con éstas hacen copas para beber, y con las costillas, arcos para tirar.»
En Madagascar, otro famoso viajero, Marco Polo, oyó hablar del roc y al principio entendió que se referían al ucello grifone, al pájaro grifo (Viajes, III, 36).
En la Edad Media, la simbología del grifo es contradictoria. Un bestiario italiano dice que significa el demonio; en general, es emblema de Cristo, y así lo explica Isidoro de Sevilla en sus Etimologías: «Cristo es león porque reina y tiene la fuerza; águila, porque, después de la resurrección, sube al cielo.»
En el canto XXIX del Purgatorio, Dante sueña un carro triunfal tirado por un grifo; la parte de águila es de oro, la de león es blanca, mezclada con bermejo, por significar, según los comentadores, la naturaleza humana de Cristo1. (Blanco mezclado con bermejo, da el color de la carne.)
Otros entienden que Dante quería simbolizar el Papa, que es sacerdote y rey. Escribe Didron, en su Iconografía Cristiana: «El Papa, como pontífice o águila, se eleva hasta el trono de Dios a recibir sus órdenes y, como león o rey anda por la tierra con fortaleza y con vigor.»
1. Éstos recuerdan la descripción del Esposo en el Cantar de los Cantares (vv. 10-11): «Mi amado, blanco y bermejo...; su cabeza como oro».
